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RIO PRETO - HISTÓRIA E ORIGEM

Os primeiros habitantes de todo o Vale do Rio Preto foram os índios Coroados. Seu território estendia-se da vertente sul da Mantiqueira até a bacia do rio Paraíba do Sul. O principal aldeamento situava-se onde hoje é a cidade de Valença, por onde começou, por volta de 1780, o processo de sua dominação. Estima-se em cerca de 1.400 a população indígena de então.

Os primeiros colonizadores chegaram à região, conhecida como Sertão do Rio Preto, em busca de ouro, fartamente encontrado não somente no rio Preto, mas em seus diversos afluentes. O extrativismo do ouro e dos diamantes era altamente rentável para a Coroa Portuguesa, que recolhia um quinto de toda a sua extração.

Para manter o controle fiscal, a Coroa proibia a abertura de novos caminhos. Assim, preservava-se a barreira natural das matas, limitadas de um lado pelo rio Preto e de outro pela Estrada Geral, sempre patrulhada por soldados. Essa região passou a ser chamada de Sertão Proibido ou, no dizer oficial da época, Arias Prohibidas.

O lugarejo que deu origem à atual cidade nasceu à beira-rio, chamado Registro de Rio Preto, sendo o único ponto oficialmente permitido para passagem do ouro com destino ao Rio de Janeiro. Mesmo assim, a região foi amplamente utilizada para o contrabando.

Com o esgotamento da mineração, o foco se voltou para a tributação da produção agrícola — açúcar, cachaça, milho, toucinho e café — transportada para o Rio de Janeiro.

No início do século XIX, o cultivo do café avançou sobre Minas Gerais, sendo Rio Preto a porta de entrada. Entre 1820 e 1870, o café foi a atividade mais importante do Vale do Rio Preto, trazendo crescimento e prosperidade à região.

Em 1832, o Curato de Nosso Senhor dos Passos do Presídio foi elevado à paróquia. Em 1844, a vila foi criada por Lei Provincial. Em 1871, Rio Preto tornou-se oficialmente uma cidade.

O progresso veio com:

Construção da Igreja Matriz (1860);
Inauguração da linha férrea Central do Brasil (1892);
Fundação da Santa Casa de Misericórdia (1886);
Criação do jornal “O Vigilante” (1902);
Chegada da luz elétrica (1917).

Com a virada do século, houve um esvaziamento econômico e social. As terras degradadas encontraram na pecuária leiteira uma nova vocação — que permanece até hoje como a principal atividade econômica, ao lado da agricultura de subsistência.

Atualmente, Rio Preto se destaca pelo seu potencial turístico, especialmente no Ecoturismo, com belas paisagens montanhosas, fauna, flora e cachoeiras, além do charme das antigas fazendas do ciclo cafeeiro.

Fontes de pesquisa:
Rio Preto – Resumo Histórico, de José Marinho de Araújo, do Instituto Histórico e Geográfico do Estado de Minas Gerais;
Rio Preto: lavando a alma da cidade, de Elizabeth Ferreira Linhares.